Sean Michaels a eu le privilège de remporter le prestigieux Giller Prize pour son premier roman, Us Conductors, une biographie plus que romancée de Lev Termen, ingénieur, physicien et inventeur du thérémine, un instrument des plus intrigants, les mains contrôlant note et volume entre deux antennes. On en apprendra certes sur cet homme étonnant, mais là n'est pas le but premier de ce livre étonnant, « plein de distortions, d'élisions, d'omissions et de mensonges », admet lui-même l'auteur.
L'histoire s'articule fort habilement en deux temps. La première, racontée par Termen alors qu'il retourne en Russie contre son gré, revient sur sa jeunesse, mais surtout ses onze années passées à New York, alors qu'il tente de convaincre le public américain d'adopter le thérémine et tombe amoureux de Clara (Rockmore), une violoniste qui deviendra la plus grande virtuose que l'instrument ait connu. On y côtoie des jazzmen, des compositeurs classiques (certaines soirées chez Termen font rêver!) et une galerie de personnages vaguement louches sorties tout droit d'un film noir. La seconde nous propulse huit ans plus tard, alors que Termen purge sa peine au goulag et en prison.
Le lecteur devra s'accrocher pendant quelques dizaines de pages, subir quelques descriptions techniques qui échapperont à la plupart d'entre nous, mais à un moment, assez subtilement, comme si l'auteur se jouait un peu de nos attentes, le tout bascule et on se laisse happer par cette histoire d'amour impossible, mais surtout par cette peinture fort réussie d'atmosphères et d'époques.
J'ai eu le plaisir de m'entretenir avec l'auteur. Vous pouvez écouter le tout ici...
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